(Extrait, texte seulement, du Guide touristique du système solaire extérieur, v. 219.3)
Aujourd’hui encore, les satellites géants de ce qui fut autrefois Jupiter présentent de nombreux mystères. Pourquoi ces quatre mondes, de taille très voisine, placés sur la même orbite primaire, sont-ils par ailleurs si différents ?
On ne possède d’explication convaincante que pour Io, le satellite le plus proche. Il est si près de Jupiter que les marées gravitationnelles qui en travaillent sans cesse l’intérieur génèrent des quantités colossales de chaleur, en sorte que la surface de Io est à moitié en fusion. C’est le monde le plus volcanique (en activité) du système solaire, et les cartes de Io ne durent en général que quelques dizaines d’années.
Bien qu’aucune base humaine permanente n’ait jamais été établie dans un environnement aussi instable, il y a eu plusieurs débarquements, et le satellite est placé sous surveillance robotique permanente. (Pour le sort tragique de l’expédition de 2571, voir Beagle 5.)
Europe, le deuxième satellite par ordre de distance à Jupiter, était à l’origine entièrement recouverte de glace, et sa surface présentait peu de traits saillants en dehors d’un réseau compliqué de craquelures. Les forces dues aux marées qui prédominent sur Io étaient ici beaucoup moins puissantes, mais produisaient suffisamment de chaleur pour offrir à Europe un océan d’eau liquide, dans lequel se sont développées de nombreuses et étranges formes de vie. (Voir les vaisseaux spatiaux Tsien, Galaxy et Universe.) Depuis la transformation de Jupiter en ce minisoleil qu’est Lucifer, la quasi-totalité de la couverture de glace d’Europe a fondu, et l’intense activité volcanique a créé plusieurs petites îles.
Comme on le sait, il n’y a pas eu de débarquement sur Europe depuis presque mille ans, mais ce satellite est placé sous surveillance constante.
Ganymède, la plus grosse lune du système solaire (5 260 kilomètres de diamètre), a également été affectée par la création d’un nouveau soleil, et ses régions équatoriales sont suffisamment chaudes pour accueillir des formes de vie terrestres, bien qu’elle ne possède pas encore d’atmosphère respirable. La plus grande partie de sa population se consacre à l’apport de terre et à la recherche scientifique ; la principale colonie est Anubis City (41 000 hab.), près du pôle Sud.
Callisto est elle aussi très différente. Sa surface est constellée de cratères occasionnés par des impacts. Le bombardement a dû se poursuivre pendant des millions d’années, car les nouveaux cratères ont complètement oblitéré les premiers. Il y a plusieurs stations automatiques sur Callisto, mais aucune base permanente.